Marseille, port de transit pour les émigrants italiens (1860-1914)

On connaît bien Marseille comme ville d’immigration italienne. D’abord ville d’adoption pour les Italiens du Nord, majoritairement des Piémontais, elle a accueilli à partir du dernier tiers du XIXe siècle de nombreux « Napolitains », appellation privilégiée pour désigner les Italiens du Sud. Cette conférence vise à éclairer un aspect moins connu de l’histoire des Italiens à Marseille : celle des Italiens de passage, en transit dans l’attente d’un nouveau départ.

À la veille de la Première Guerre mondiale, les Italiens représentent près du cinquième de la population recensée dans la ville. Leur présence est indispensable au fonctionnement industriel du grand port de commerce qu’est devenue la cité phocéenne. Justement, Marseille est un port et, à ce titre, elle est autant une ville d’immigration qu’une ville de passage. Albert Londres n’écrit-il pas : "On va à Lyon, à Nice. On passe à Marseille" ?

Cette conférence entend replacer au cœur de l’étude de l’histoire des Italiens à Marseille ce phénomène du transit, bien moins connu et étudié que l’immigration. Dès les années 1860, pour de nombreux Italiens, Marseille est un point de départ dans une trajectoire migratoire qui doit les mener vers l’Amérique latine. Avec l’avènement des compagnies à vapeur, notamment la puissante Compagnie Générale Transatlantique, le passage des Italiens partant "fare l’America", devient une activité lucrative et importante à Marseille. Elle dynamise tout un secteur de l’économie, notamment l’hôtellerie et la restauration, mais aussi le transport des bagages, et contribue au fort cosmopolitisme de la ville. Progressivement, à la fin du XIX^e siècle, la mise en place de lignes maritimes directes au départ de l’Italie prive progressivement l’étape marseillaise de la clientèle des émigrants italiens.