23Maria Helena Vieira da Silva

Née en 1908 dans une famille d’intellectuels aisés de Lisbonne, Maria Helena Vieira da Silva connaît une enfance solitaire nourrie d’art, de lectures, de musique. Elle se forme à la peinture et la sculpture, mais aussi au dessin anatomique à Lisbonne, puis part pour Paris en 1928.

Elle s’inscrit à l’atelier d’Antoine Bourdelle de l’Académie de la Grande Chaumière, où elle fait la connaissance du peintre hongrois Árpad Szenes, son futur compagnon. Elle suit plusieurs cours, de Fernand Léger ou Roger Bissière, et explore divers styles et techniques, marquée au-tant par les maîtres siennois que les modernes, de Bonnard à Picasso.

À partir des années 1930, l’artiste développe peu à peu une peinture architecturée et quasi abstraite, inspirée de l’atmosphère des villes qu’elle visite, des bibliothèques ou des théâtres qui la fascinent. Elle réinvente des espaces aux perspectives impossibles, marquées par des labyrinthes de damiers rappelant tout à la fois les azulejos de Lisbonne et des échiquiers. En 1933, son amie et galeriste Jeanne Bucher lui consacre sa première exposition personnelle. Elle re-tourne alors fréquemment au Portugal, malgré la dictature instaurée depuis peu, et elle est contrainte de s’y réfugier en 1939 avec Szenes, qui est d’origine juive. En se mariant, Vieira da Silva a perdu sa nationalité portugaise et le couple se voit interdit de séjourner à Lisbonne. Tous deux s’exilent alors au Brésil, où ils demeurent jusqu’en 1947, l’artiste peignant ses souvenirs de Lisbonne et Paris. Ils fréquentent les cercles intellectuels et artistiques de Rio de Janeiro, où dès 1942 le musée des Beaux-Arts lui dédie sa première exposition institutionnelle.