Ellis Island – portraits d'Augustus Sherman

L'exposition

 

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Augustus Sherman, Femme italienne, sans date © Courtesy the Statue of Liberty National Monument, the Ellis Island Immigration Museum, and the Aperture Foundation.

Sélection de photographies prises de 1905 à 1920 par Augustus Frederick Sherman, employé administratif à Ellis Island, ces portraits témoignent à la fois de la fascination de Sherman pour les nouveaux arrivants ainsi que des tensions xénophobes à l’œuvre à l’heure où l’image participait à la classification des races et des types...
Située face à la ville de New York dans l’Etat du New Jersey, Ellis Island fut le lieu de transit où débarquèrent, de 1892 à 1954, douze millions de migrants. Devenue à la fois symbole de l’immigration américaine, monument historique et musée, « l’île » comme l’écrivait le cinéaste et auteur Georges Perec « n’est pas un lieu “américain”, mais un lieu d’exil universel. Photographe amateur, Augustus Frederick Sherman décide de photographier certains des nouveaux arrivants, candidats à l’immigration. Il met en scène chaque cliché, photos de groupes, de familles, d’enfants et, dans ses portraits, les immigrants apparaissent souvent vêtus de costumes traditionnels.

 

 

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Augustus Sherman, Allemand. Passager clandestin, sans date © Courtesy the Statue of Liberty National Monument, the Ellis Island Immigration Museum, and the Aperture Foundation.

Ses photographies ont été réalisées alors qu’un vif débat sur l’immigration agitait toute la sphère politique nord-américaine. L’œuvre de Sherman participe autant du désir de saisir l’événement et de le peindre, que d’une volonté politique de classer et répertorier les migrants par races…
Cette exposition dont le commissaire est Peter Mesenhöller a été produite par l’Aperture Foundation de New York. L’Aperture Foundation est une association fondée en 1952 par des photographes (Ansel Adams, Dorothea Lange, Barbara Morgan et Minor White), des historiens (Beaumont Newhall) et des auteurs (Nancy Newhall). Le magazine Aperture, édité par l’association, est aujourd’hui reconnu comme l’un des meilleurs médias nord-américains consacrés à la photographie.
L’exposition est placée sous le haut patronage de Son Excellence Craig Roberts Stapleton, Ambassadeur des Etats-Unis d’Amérique en France.

 

Les photographies

 

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Augustus Sherman, Jeune fille de la région de Kochersberg en Alsace, sans date © Courtesy the Statue of Liberty National Monument, the Ellis Island Immigration Museum, and the Aperture Foundation.

Les photographies s’insèrent dans le paradigme scientifique de l’époque. En 1899, l’économiste William Z. Ripley publie The races of Europe, ouvrage dans lequel il établit une classification des races : Teutons, Alpins, Méditerranéens… La question des différences raciales est le sujet principal de nombre d’ouvrages, comme celui du statisticien et économiste Francis A. Walker (1840-1897), du Massachusetts Institute of Technology, qui publie dans l’Atlantic Monthly un article intitulé «Restriction of Immigration» dans lequel il promet un "suicide racial" si les Anglo-Saxons continuent d’accepter l’entrée des Slaves, des Latins et des Juifs. On essaie alors d’établir des critères pouvant déterminer avec certitude l’infériorité de race des nouveaux arrivants.Les photographies de Sherman ont donc été réalisées au moment d’un vif débat sur la politique d’immigration aux États-Unis. Des groupes d’influence, telle le Boston Restriction Immigration League créé en 1894, voient le jour et font évoluer la loi vers une plus grande restriction de l’immigration.

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Augustus Sherman, Femmes protestantes de Hollande, sans date © Courtesy the Statue of Liberty National Monument, the Ellis Island Immigration Museum, and the Aperture Foundation.

 

La question des origines des immigrants est le sujet principal de deux lois : le Chinese Exclusion Act de 1882 et l’Immigration Act de 1924.
Cette dernière loi met en place des quotas favorisant l’entrée d’immigrants venus des pays d’origine des "old immigrants" comme l’Allemagne, les Pays-Bas et l’Irlande, et réduit les chances des Arméniens, Russes, Slaves et Italiens.

Autour de l’exposition

• Mercredi 14 novembre 2007 de 14h30 à 17h

Visite de l’exposition Augustus Frederick Sherman
Parcours pédagogique réservé aux enseignants. Inscription sur Internet : education@histoire-immigration.fr

• 8 décembre 2007, à 12H00

Récits d’Ellis Island de Georges Perec et Robert Bober
Projection en présence de Robert Bober à la Cinémathèque française - 51 rue de Bercy, 75012 Paris

• Mercredi 19 décembre 2007, de 9h30 à 18h

America ! America ! L’immigration, son histoire et ses représentations
Journée d’études organisée par la Cité et l’EHESS, sous la direction scientifi que de Nancy L. Green, directrice d’études à l’EHESS, et avec la participation de Peter Mesenhöller, commissaire de l’exposition.
Consacrée à l’histoire et aux représentations de l’immigration en France et aux États-Unis cette journée réunit des chercheurs français et américains, spécialistes de l’histoire des migrations et de ses représentations, autour de trois thématiques : Les États-Unis et la France : histoires d’immigrations comparées ; Immigrés et immigrées aux États-Unis ; les représentations de l’immigration : littérature, cinéma, photographie.
Institut National d’Histoire de l’Art , 2 rue Vivienne, 75002 Paris. Télécharger le programme

• Les 18, 23 novembre, 2, 9, 14, 28, 30 décembre 2007 et 4 janvier 2008

Lectures de Lettres d’Amérique par la Compagnie Padbrapad & Cie (à 15h les vendredis, à 16h les dimanches)
L’Association pour une Maison de la Mémoire de l’Emigration » (A.M.M.E.) a collecté des lettres d’Amérique écrites de 1860 et 1916 par les nouveaux arrivants à leurs familles demeurées au pays. Certaines de ces lettres ont été choisies par la Compagnie Padbrapad & Cie pour être lues ou plus justement « interprétées » en public. Tour à tour expéditeurs ou destinataires des missives, deux comédiens mettront en scène et en musique les textes de ceux qui, pour la plupart, ne parlent pas d’eux-mêmes comme d’immigrés, eux qui sont partis « faire l’Amérique » et qui, en éclaireurs, disent à leur communauté d’origine le bien-fondé de leur départ.
Contact A.M.M.E : Tél : 05-59-27-68-30 Mail - site web
Contact Compagnie Padbrapad & Cie : Mathieu Bocaren 06 09 03 32 29

En complément de l'exposition

Un livret d’accompagnement pédagogique est disponible en téléchargement sur le site. A signaler également, l’ouvrage, Augustus F. Sherman : Ellis Island portraits 1905-1920
Catalogue de l’exposition. Éditions Aperture.
A voir également, dans la rubrique "ressources", des documents pour aller plus loin…