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" Toute l’histoire économique montre que l’étranger fait partout son apparition comme commerçant, et le commerçant comme étranger" écrivait dès 1908 Georg Simmel.

La mode "Made in France" ? Oui, mais de mains étrangères. Depuis plus d’un siècle, à Paris, des femmes et des hommes venus des quatre coins du monde ont travaillé derrière les machines à coudre : l’industrie urbaine de la confection féminine, dans la capitale française comme à New York, est une industrie d’immigrés. Grâce à ces vagues successives d’étrangers, la fabrication de vêtements, classiques ou fantaisie, a finalement pu résister intra muros alors que l’activité industrielle globale reculait dans les grandes villes occidentales.

Dès l’été 1914, la pénurie de main-d'œuvre masculine nationale s’impose aux autorités françaises comme un des problèmes les plus aigus. La féminisation du marché du travail et le nombre relativement faible des prisonniers de guerre s’avèrent insuffisants, si bien que le recours aux travailleurs étrangers, coloniaux et chinois apparaît une solution nécessaire. Si les flux de travailleurs libres ne sont pas négligeables, en réalité la très grande majorité des étrangers et des coloniaux sont recrutés par l’État français. Officiellement, plus de 225 000 coloniaux et chinois (soit plus de 7% de la main-d'œuvre militarisée et 16% de la main-d'œuvre civile dans les usines d’armement pour toute la durée du conflit) et au moins autant d’étrangers ont travaillé sur le sol métropolitain pendant la guerre.

La présence algérienne en France s’inscrit désormais sur plus d’un siècle d’une histoire singulière. Les Algériens nourrissent un flux migratoire précoce et important de coloniaux vers la métropole dès la seconde moitié du XIX e siècle. Ni Français, ni étrangers jusqu’en 1962, les Algériens sont tour à tour "indigènes", "sujets français" puis "Français musulmans d’Algérie". Cette immigration qui ne dit pas son nom connaît pourtant bel et bien les difficultés de l’exil et, fait inédit, impulse de la métropole le combat pour l’indépendance.